Le festival du film de Sundance est le plus gros et important festival du cinéma indépendant américain. En effet, les films en compétition sont tous produits hors du cadre des studios américains.
Le festival fut fondé en 1978, sous le nom Utah/Film Festival. Il se tenait en septembre, et proposait surtout des rétrospectives, mais aussi quelques longs et courts métrages produits de façon indépendante. L’événement reste assez confidentiel, et a peu d'impact hors de l'état.
En 1985, le comédien et réalisateur Robert Redford, résidant en Utah, devient le président du festival. Pour l'occasion, il déprogramme la manifestation, et la déplace en janvier, en pleine période de ski. Le festival prend alors de l'ampleur, et commence à vraiment être connu.
A noter que le festival a sa propre "école de cinéma", la Sundance Institute Filmmakers/Directors Lab, sorte de laboratoire où des jeunes cinéastes sont invités à venir développer leurs films indépendant. De nombreux cinéastes indépendants américains y sont passés et y ont été révélés : Quentin Tarantino, Robert Rodriguez, Tom DiCillo, Jim Jarmush, Bryan Singer, Kevin Smith...
En 1991, le festival est officiellement rebaptisé Sundance Film Festival, en hommage au rôle de Robert Redford dans le film Butch Cassidy et le Kid.